Ważne jest, aby odróżnić ewolucję organizmów, tj. zmianę ich charakteru w czasie pokoleniowym, oraz dobór naturalny. Największym osiągnięciem Darwina było bardzo szczegółowe rozwinięcie idei doboru naturalnego, wraz z dostarczeniem wielu dowodów na jego działanie. (Alfred Russel Wallace opracował wersję idei doboru naturalnego niezależnie, ale dopiero po tym, jak Darwin opracował już bardziej wyrafinowaną, ale niepublikowaną wersję). We współczesnej teorii ewolucji istnieje wiele mechanizmów, które odgrywają rolę w wyjaśnianiu ewolucji. zmiana, w tym przypadkowy dryf genetyczny.
Lukrecjusz (ok. 0 roku n.e.) twierdził, że tylko relacjonuje poglądy Epikura (ok. 300 pne) w książce Lukrecjusza De Rerum Natura ( O naturze rzeczy ). Mamy prace Epikura tylko w fragmentarycznej formie, więc nie jest jasne, ile Lukrecjusz wniósł do filozofii Epikura.
Jeden pomysł, który ludzie uważają za prekursora „ewolucji” omawianej w filozofii epikurejskiej, wydaje się pochodzić pierwotnie z Empedokles (ok. 460 pne). Chodzi o to, że kiedyś były zwierzęta z częściami ciała ułożonymi w przypadkowe formy. Przeżyły tylko te zwierzęta, których części ciała dobrze razem funkcjonowały. Lucretius przedstawia ten pomysł w Księdze 5, wokół wierszy 835-920 (np. S. 182-184 w Esolen w tłumaczeniu De Rerum Natura ). (Zobacz także The Epicurus Reader , autorstwa Inwood i Gerson, str. 97). Zauważ, że to filtrowanie zwierząt ma miejsce tylko raz . Rola, jaką dobór naturalny odgrywa w ewolucji, według Darwina wymaga, aby cechy były dziedziczne, a dobór naturalny stopniowo je kształtował w czasie. (EDYCJA: Moja pierwsza wersja mówi, że Lukrecjusz „skrytykował” propozycję Empedoklesa. Po dokładniejszym przeczytaniu, wydaje się, że Lukrecjusz poparł tę propozycję, ale sprzeciwił się poglądowi, że istnieją pewne określone zwierzęta, takie jak centaury.)
W liniach 852-874 Lukrecjusz omawia bardziej subtelne procesy, które przypominają dobór naturalny, mówiąc, między innymi (s. 183 w tłumaczeniu Esolena):
I wiele rodzajów stworzeń musiała umrzeć,
Nie można zasiać nowych kiełków życia.
Bo cokolwiek widzisz, co żyje, oddycha i rozwija się
Od samego początku było strzeżone, uratowane
Przez to oszustwo lub jego szybkość lub brutalna siła.
Ta idea bardzo przypomina dobór naturalny, ale stopniowa modyfikacja odziedziczonych cech nie wydaje się być jej częścią. Tak więc, nawet jeśli koncepcję omawianą przez Lukrecjusza (i prawdopodobnie Epikura) należy uznać za koncepcję doboru naturalnego , nie ma powodu, aby sądzić, że mieli na myśli ewolucję przez selekcja w sensie zmiany w długim okresie czasu. Wydaje się, że podobnie jak Empedokles, Lukrecjusz mówił o procesie filtrowania, który ma miejsce raz (patrz wiersze 835 i następne), a potem nigdy więcej, dla danego zestawu gatunków. Zauważ, że nie jest również jasne, czy Lukrecjusz miał na myśli filtrowanie organizmów w obrębie gatunku . Jest prawdopodobne, że mówił o niektórych gatunkach , którym nie udało się przetrwać. Jeśli nie ma stopniowej modyfikacji cech dziedzicznych, brakuje wielu z tego, co obejmuje darwinowski dobór naturalny.
(Nawiasem mówiąc, istnieje wiele dobrych tłumaczeń De Rerum Natura , na które składają się: tysiące wierszy poezji filozoficznej w języku łacińskim. Esolen to moje ulubione tłumaczenie poetyckie. Moim ulubionym przekładem prozy jest Martin Ferguson Smith.)